No centro da trama desse detetive criminal está o jovem Rusty Sabich, que trabalha como promotor público em Chicago e tem uma carreira de sucesso. Mas sua vida pessoal não está indo bem. Cansado do relacionamento tenso com sua esposa, ele tem um breve caso com uma colega — a jovem e ambiciosa assistente Caroline Polhemus. A situação muda radicalmente quando Caroline é inesperadamente assassinada. A polícia a encontra morta em seu apartamento, aparentemente após um estupro. Muitas suposições são feitas, embora o estranho seja o fato de a vítima ter sofrido um grave traumatismo craniano e nenhuma arma adequada ter sido encontrada na cena do crime. A conclusão é que um conhecido estava presente no apartamento da moça.
Apesar do fato de Caroline ser sua colega, o promotor público designa Rusty para o caso dela. Sabich teme que o caso que tiveram meses antes da morte da garota venha à tona, o que seria um claro conflito de interesses de sua parte. Ele também está preocupado com a reação de sua esposa Barbara a essa notícia, que poderia tirar o filho deles, Nat. Os problemas também podem vir do lado do serviço, pois nesse momento ele está ocupado trabalhando na campanha de seu chefe, Raymond Horgan, para a reeleição como Promotor Público. O chefe é um homem implacável e, se não for reeleito, Rusty poderá perder seu emprego. Assim, ao assumir a investigação sobre a morte dela, Rusty tenta confundir o caso. No entanto, muitos fatos saem das sombras e agora Sabich se torna o principal suspeito.
