O protagonista do filme, John Carter, é um homem que viveu toda a guerra civil desde o início. Além de empunhar armas e dar socos, ele não sabia fazer mais nada; sua vocação era lutar. Certa vez, no âmbito de operações secretas dos EUA para a exploração espacial, foi criado um laboratório científico inteiro dedicado ao estudo de raças extraterrestres. Nosso protagonista, que já não tinha nada para fazer na vida, passou a fazer parte desse laboratório. Em casa, ninguém o espera; ela fica vazia e ele já se acostumou a ficar ali, esperando pelo dono. No laboratório, estão criando um aparelho capaz de transportar uma pessoa para outro planeta, mas não se sabe se ela conseguirá voltar. John pondera todos os prós e contras e concorda em ser a “cobaiinha” que testará esse teletransporte pela primeira vez. Após o teletransporte, ele se vê em Marte, e esse planeta, afinal, é habitado por criaturas grandes e altas, que conseguem se comunicar por meio de pensamentos — de tal forma que Carter conseguiu entendê-las —, mas Marte está à beira de uma guerra com outro planeta, e ele terá que lutar pela libertação do planeta; caso contrário, o próximo alvo será o nosso planeta, a Terra.
