Esta incrível história mágica nos conta sobre a vida de três jovens órfãs, cujos pais morreram tragicamente em um incêndio repentino na própria mansão. Violet Baudelaire é uma garota séria de 14 anos, cuja criatividade seria invejada por qualquer cientista do mundo. Klaus Baudelaire é o filho do meio da família, testador de todas as invenções estranhas da irmã e um leitor voraz, que absorve, como uma esponja, os inúmeros conhecimentos adquiridos através dos livros. Solnyshko Bodler — a mais nova das órfãs, que até hoje se expressa em uma linguagem infantil incompreensível e possui dentinhos muito afiados. Por caprichos do destino, as crianças vagam de parente em parente. O primeiro tutor em suas vidas é o conde Olaf, primo de quarto grau por parte de uma tia de terceiro grau, que as crianças não conhecem de forma alguma. O ator profissional manifesta por conta própria o desejo de cuidar das coitadinhas. O conde acaba se revelando um sujeito desagradável e astuto, que mora em uma mansão sombria, que evoca imagens de fantasmas. Ele instala as crianças no sótão e lhes impõe inúmeras tarefas domésticas. Rapidamente fica claro que o homem ganancioso só quer a herança e, ao descobrir que só poderá obtê-la se se livrar das crianças, o conde imediatamente planeja um acidente. O assassinato fracassa graças à perspicácia dos órfãos, mas Olaf promete alcançá-los, custe o que custar. O próximo tutor é o Dr. Montgomery, um especialista em herpetologia; apesar da abundância de répteis rastejantes ao redor, as crianças se sentem bem ao lado dele. Mas o conde traiçoeiro não descansa: o tio Monty é assassinado. Os três acabam indo morar com a tia Josefina, que também acaba morrendo. As crianças terão que enfrentar o vilão e desvendar o mistério da sociedade secreta da qual faziam parte seus pais e outros parentes, o que deve ser a chave para entender os inúmeros acidentes que ocorreram.
