O filme é baseado em fatos reais, mas os parentes das pessoas que serviram de inspiração, após assistirem ao filme, expressaram insatisfação pelo fato de alguns momentos da obra não corresponderem à realidade e de os nomes reais dos personagens terem sido utilizados sem sua autorização expressa. O caso chegou até mesmo aos tribunais, mas, após cinco anos, a ação movida pelos insatisfeitos foi indeferida. Portanto, a época e o local da ação são um porto pesqueiro no estado de Massachusetts, no ano de 1991. O barco de pesca “Andrea Gail”, sob o comando de William “Billy” Tyne (J. Clooney), dedica-se à pesca do peixe-espada. A viagem ao mar acabou sendo malsucedida, não houve captura e Billy está muito insatisfeito com isso. Ele decide voltar ao mar para pescar, sem nem mesmo dar à sua tripulação a chance de descansar e se encontrar com suas famílias. Todos os pescadores o entendem perfeitamente: o trabalho deles é a principal fonte de renda, é o dinheiro de que todos precisam; por isso, sem se importarem com o fato de que a temporada de pesca já estava quase no fim, todos concordaram com o capitão. Como era de se esperar, desta vez também não tiveram sorte. A tripulação, exausta, já não queria mais trabalhar, mas Billy foi muito convincente. Ele estava certo de que, a qualquer momento, encontrariam um grande cardume de peixes. Eles tiveram sorte: perto do banco de Flemish Cap, finalmente encheram o navio até a borda e se apressaram de volta ao porto de origem. No entanto, os problemas só começaram quando o congelador deles parou de funcionar. Não havia como consertá-lo, todo o peixe capturado corria o risco de estragar, e o caminho de volta para casa estava bloqueado pela “Tempestade Perfeita”, cujo perigo a tripulação do navio claramente subestimou. Ondas gigantes atingiam o “Andrea Gale” uma após a outra, sem dar nem um minuto de descanso, e mais uma onda — a “onda assassina” — se aproximava. Será que alguém conseguirá sobreviver ao seu ataque?
