O reinado do imperador romano Marcus Aurelius está chegando ao fim, e o chefe do império sente que sua morte está próxima. O ancião não está preocupado com o destino de seu povo, pois planeja entregar as rédeas do poder ao homem em quem ele mais confia: o talentoso chefe militar Maximus.
O general está pronto para assumir essa função de responsabilidade, e os romanos o respeitam. Experiente, sábio, astuto e corajoso, o guerreiro seria um excelente governante do império, mas a situação sofre interferência do segundo candidato ao trono — o filho de Marcus Commodus. Ele não está disposto a entregar o poder nas mãos de um vigarista, por isso se torna o instigador de uma conspiração, que resulta na morte de seu pai e de toda a família do general. O próprio Maximus vai para a escola de gladiadores, onde aprende a entreter a multidão excitada por espetáculos sangrentos, sonhando com uma coisa: vingança.
Quando o caso é resolvido, o antigo favorito dos romanos por seus sucessos como gladiador chega à arena do Coliseu, que é governada por Commodus. Até mesmo sua irmã e os senadores querem derrubar o novo governante, mas a tentativa de ajudar o gladiador é interrompida por outra cadeia de mortes. O traiçoeiro imperador romano planeja lutar contra Maximus na frente de todo o Império Romano e conquistar o coração do povo com sua vitória sobre ele.
