O personagem principal do filme de comédia trágica é Guido, um cara alegre e esmagador que veio de um vilarejo nos subúrbios de Arezzo para a cidade grande. Aqui, literalmente desde os primeiros minutos, ele conhece a bela Dora, por quem se apaixona quase que instantaneamente. Ela também não ficou indiferente a um rapaz gentil, receptivo, incrivelmente sincero e com um senso de humor sem limites. Depois de um tempo, eles se uniram em um casamento legal e até abriram seu próprio negócio. Uma pequena livraria. Eles tiveram um bebê adorável, a quem deram o nome de Josué. Um evento tão feliz encerrou o primeiro capítulo cômico-romântico do filme. O que se segue é uma tragédia.
Com a ascensão de Hitler ao poder na Alemanha, em território italiano, ocorre também a perseguição aos judeus. Eles são abatidos e enviados para campos de extermínio, onde a maioria das crianças e idosos é estrangulada em «câmaras de gás». Guido conseguiu manter seu filho a salvo do chamado «chuveiro», como eram chamadas as «câmaras de gás», aparentemente em tom de zombaria. Ele inventou um jogo para o menino, no qual era necessário marcar nada menos que mil pontos, sendo que o prêmio principal era um tanque. Para ganhar pontos, bastava ficar quieto como um rato, para não ser visto pelos nazistas, não chorar, não pedir comida e, de qualquer forma, não reclamar. O pequeno Josué, apesar do horror que reinava ao seu redor, cumpria com firmeza todos os requisitos e acreditava sinceramente que tudo o que acontecia ao seu redor era um jogo.
