O local de ação do filme é a Alemanha de Hitler. Em 1939, começou o registro em massa de pessoas de nacionalidade judaica e o envio delas para campos de guetos especiais. Oskar Schindler, um homem de negócios da Alemanha, veio para Cracóvia, na Polônia, a negócios comerciais. Ele planejava abrir uma fábrica aqui, produzindo produtos de esmalte. Como homem de negócios, sociável, ele se familiariza facilmente com as pessoas, faz contatos úteis entre os oficiais da SS e os escalões influentes. Oskar organiza almoços e jantares sofisticados, convidando seus novos conhecidos. Com a ajuda dessas festas, ele contou com o dinheiro de ricos empresários judeus para iniciar seu próprio negócio. Os judeus poloneses que tinham muito dinheiro devido à opressão não podiam dispor livremente de seu dinheiro, e ele poderia ajudá-los a fazer negócios favoráveis com produtos de sua fábrica.
Ele encarregou Yitzhak Stern de sua fábrica, que, sendo membro do conselho judaico da comunidade local, concordou porque viu nisso uma oportunidade de ajudar outras pessoas de sua nacionalidade. Ao falsificar documentos e conseguir empregos para eles, os dois conseguiram facilitar a vida de muitas pessoas da comunidade, pois essa era a única chance de saírem do gueto. Quando Amon Geth, um oficial da SS, chegou à cidade e ordenou que todos os habitantes do gueto fossem enviados para o campo de extermínio de Plaszów, Schindler, usando seu conhecimento próximo de muitos oficiais do exército, conseguiu garantir a liberdade dos trabalhadores de sua fábrica. Assim, até o final da guerra, ele circulou por muitas cidades da Europa, criando suas próprias fábricas, junto com ele e os trabalhadores com suas famílias, e gastou quase todos os seus lucros para subornar os militares alemães a fim de salvar o povo judeu do extermínio. Mas, com o avanço do Exército Vermelho, ele teve de fugir, porque Oskar Schindler era nazista e proprietário de escravos aos olhos dos outros.
