O FBI está ocupado investigando uma série de crimes fatais cometidos por um misterioso maníaco homicida. Ele recebeu o apelido de «Buffalo Bill» porque esfolava suas vítimas. O departamento não consegue encontrar uma única pista e chega à conclusão de que precisa consultar Hannibal Lecter, que está cumprindo pena em um centro de isolamento para doentes mentais, sobre a identidade do assassino. Ele já trabalhou como psiquiatra, mas por algum motivo começou a matar pessoas e até mesmo comê-las. Ele foi pego e reconhecido como o criminoso mais perigoso e colocado em uma ala especial de isolamento. Clarissa Starling, uma jovem estudante da academia do Federal Bureau of Investigation, é enviada para conversar com Lecter.
Durante as visitas, desenvolve-se um vínculo psicológico entre o assassino canibal e a jovem. O médico estava pronto para ajudar na investigação, mas somente se Clarissa revelasse seus segredos mentais e memórias de infância, cuidadosamente escondidos dos outros. Ele continua puxando suas cordas invisíveis, forçando-a a conectar suas memórias e experiências ao maníaco homicida à espreita. Ela precisa usar todas as suas faculdades para encontrar essa conexão, que acabará levando-a ao Buffalo Bill.
Será que a mulher conseguirá não enlouquecer com Hannibal Lecter e resolver todos os seus mistérios sem correr o risco de ser quebrada, tanto física quanto psicologicamente?
