Sete jovens (Neil Perry, Todd Anderson, Knox Overstreet, Charlie “New Wonder” Dalton, Richard Cameron, Steven Meeks e Gerard Pitts) são alunos de uma escola de prestígio, cujos fundamentos se baseiam em quatro princípios: Tradição, Honra, Disciplina e Excelência (Tradition, Honour, Discipline e Excellence). No entanto, os próprios alunos dão uma definição diferente aos pilares da sua, como eles a chamam, escola “Hellton” (literalmente, “infernal”): Paródia, Horror, Decadência e Nojeira (Travesty, Horror, Decadence e Excrement). Logo no primeiro dia, os alunos conhecem o novo professor, John Keating, cujos métodos de ensino diferem radicalmente dos tradicionais, aplicados nessa escola há já muitas décadas. O novo professor inicia suas aulas com uma palestra apaixonada sobre a morte inevitável deles (dos alunos), explicando que a vida é efêmera e, por isso, eles devem seguir o princípio “Carpe diem” (lat. “Aproveita o dia”, ou seja, aproveita o dia de hoje, aproveita o momento — lema do epicurismo). O restante do filme é um despertar, no qual fica claro para os personagens de *O Clube dos Poetas Mortos* e para os espectadores que as pessoas com autoridade devem sempre agir como “guias”. Os jovens, sem que ninguém saiba, ressuscitam o clube literário “Sociedade dos Poetas Mortos”, do qual o próprio Keating já fez parte.
