O filme foi baseado na peça racialmente tingida The Secret Society: um romance histórico sobre a Ku Klux Klan de Thomas Dixon. Embora o diretor tenha permanecido ambivalente em relação ao contexto político do filme, o debate sobre a ética do filme vem ocorrendo há 100 anos. Durante todo esse tempo, em nenhum momento a parte técnica do filme ou o desempenho dos atores foi criticado.
O Nascimento de uma Nação é um drama de três horas em completo silêncio. Para um espectador moderno, isso provavelmente é impensável — não há um único diálogo no quadro, o filme é silencioso. No entanto, graças a esse timing, o filme de fato criou toda a linguagem cinematográfica moderna: composições, imagens, freeze frames, close-ups, edição paralela, corte de cenas e planos combinados. Além disso, pela primeira vez na história do cinema, a música foi composta especialmente para o filme.
A primeira parte fala sobre a vida dos escravos nos Estados Unidos antes da Guerra Civil, com base no exemplo de duas famílias. Na segunda parte, o racismo gradualmente atinge seus limites após a Guerra Civil, quando o movimento Ku Klux Klan, cujos membros são apresentados como verdadeiros heróis, está em seu auge. Parece haver apenas uma conclusão: somente a Ku Klux Klan manterá a nação unida.
