O filme foi adaptado da obra homônima de King, escrita por ele sob o pseudônimo de “Richard Bachman”. Entre o filme e o romance, há dois pontos em comum: o nome do personagem principal e o título do programa de entretenimento televisivo, cujo lema era: “É só um jogo… com a morte”. Stephen King, insatisfeito com a forma como o filme foi rodado e com a escolha do ator para o papel principal — que, como de costume, prometeu voltar —, não quis que seu nome fosse mencionado no filme, já Robert Sheckley chegou a entrar com uma ação judicial, acusando os criadores do filme de plágio descarado. Assim, a época e o local em que se passa a trama são o ano de 2017, nos Estados Unidos da América. Um cataclismo natural de enorme magnitude, na forma de um terremoto, provocou uma recessão econômica devastadora. A cúpula do poder abandonou sua orientação democrática, e o país se transformou em um Estado totalitário. Toque de recolher, censura severa e radical, controle total sobre tudo e todos; os menores sinais de insatisfação são brutalmente reprimidos, e os culpados são encarcerados praticamente sem julgamento nem investigação. A população é, no sentido literal, “zombificada”, com a exibição de programas de entretenimento nas telas de TV. O reality show “O Homem que Corre”, sangrento e cruel por natureza, goza de especial popularidade. Os participantes são aqueles que se opuseram ao regime, ou seja, os presos. É exatamente entre eles que são selecionados aqueles que, para diversão de uma audiência de muitos milhões, tentarão sobreviver em um labirinto construído especialmente para esse fim, nas ruas de uma cidade destruída por um terremoto. A eles, assim como a todos os telespectadores, prometem que, se sobreviverem no labirinto e conseguirem evitar todas as armadilhas, receberão a liberdade e poderão viver onde quiserem. O protagonista do filme, Ben Richards, trabalhava na polícia, mas, por ter desobedecido a uma ordem e se recusado a atirar em pessoas desarmadas que protestavam contra o regime, foi colocado na lista negra. Ao falsificar uma gravação de vídeo, as autoridades o apresentaram como um assassino impiedoso de pessoas desarmadas e o prenderam, de onde ele, junto com alguns detentos, conseguiu fugir com sucesso. Mas um trágico acidente o levou de volta às mãos da polícia, e o apresentador do programa, impressionado com as imagens de sua fuga, chantageia Ben para que ele participe do programa.
