A ação da tragicomédia se passa na véspera de 1970, quando a maioria dos alunos e professores de um internato preparatório chamado «Barton Academy», localizado na Nova Inglaterra, volta para casa para as férias de inverno de duas semanas. Mas sempre há aqueles desafortunados que não têm para onde ir nas férias de Natal. No topo da lista está o irônico e universalmente detestado Professor Paul Hannam. Ele não tem família e não tem para onde ir nas férias, por isso é encarregado de cuidar de um punhado de alunos que também não têm para onde ir nas férias.
Depois de alguns dias, ele tem apenas uma pessoa sob seus cuidados: um garoto problemático de 17 anos chamado Angus, um bom aluno cujo mau comportamento sempre ameaça fazer com que ele seja expulso. O garoto também tem uma língua afiada e diz o que pensa na cara do professor sem hesitar, além de estar em constante conflito com Paul durante o ano letivo. Nos corredores vazios do internato, permanecem os três: o professor Paul Hannam, o aluno Angus Tali e uma bondosa cozinheira Mary, cujo filho acabou de ser morto no Vietnã. O professor continua em seu papel aqui, resmungando e reclamando por ter que ser babá de crianças maiores.
Angus gostaria de dar um tempo no ambiente escolar e não ouvir as reclamações do professor, mas seu pai morreu e ele informa o professor sobre isso. A triste notícia muda gradualmente o relacionamento dos que ficaram na escola e se transforma em uma verdadeira amizade. Depois de muitos mal-entendidos, brigas constantes e julgamentos pouco lisonjeiros, os três adultos chegam a um entendimento da situação. Mary prepara uma refeição maravilhosa, e o professor monta em seu cavalo e começa a ir com seu aluno a museus, contando a Angus fatos interessantes, e ele gosta cada vez mais dessas viagens pelas páginas da história.
Mas uma quinzena é muito tempo, então os três têm tempo suficiente para esclarecer as relações e se reconciliar, para ter conversas sinceras e admoestações brincalhonas, para jogar boliche e ir a cafés. Eles chegam a um consenso de que há muito tempo não têm um Natal em família como esse.