Toda a ação deste filme se passa em cinco dias aterrorizantes, e tudo isso ocorre em uma cidade turística situada em uma pequena ilha oceânica chamada Emiti. Nesse recanto que parece um paraíso, onde tudo foi criado para que os turistas desfrutem ao máximo do mar, do sol e das maravilhosas praias de areia, de repente ocorre um acontecimento inesperado e terrível. O chefe da polícia local, Martin Brody, e seu assistente encontraram, numa manhã ensolarada, na praia, o corpo de uma jovem… ou melhor, o que restava dele. Essa foi a primeira vítima de um monstro gigantesco — um tubarão branco e implacável. Brody tenta convencer o prefeito Larry Vaughan a fechar as praias. No entanto, isso não é nada vantajoso para ele, já que seus negócios podem ser prejudicados. Além disso, a festa anual da cidade está se aproximando, e o fechamento das praias pode causar pânico e, ainda, contribuir para a fuga dos turistas. E Larry consegue ocultar o fato da terrível descoberta. Agora, todos os dias, algum morador ou turista se torna vítima desse monstro sanguinário. A única saída para essa situação trágica é capturar e exterminar o tubarão. E um pescador local chamado Quint decide partir em seu barco de pesca para caçar o tubarão devorador de pessoas. No passado, ele foi militar, um veterano de guerra, um homem corajoso e destemido. E, no presente, é um caçador experiente, que já capturou predadores marinhos inúmeras vezes. Junto com Quint, o chefe de polícia Brody decide embarcar nessa caçada marítima, que pode terminar em tragédia para seus participantes, além de Matt Hooper, especialista que trabalha no Instituto Nacional de Oceanografia e chegou à ilha para avaliar a situação.
