No centro das atenções dos espectadores deste filme estará o simpático adolescente americano Marcus Lund (Kian Johnson), que mora nos subúrbios dos Estados Unidos e é um grande fã de música. Ele se dedica a criar mixtapes para as pessoas — são composições musicais que consistem em uma mistura de vários gêneros musicais e outros sons. Marcus ouve simultaneamente por dois pares de fones de ouvido: um com música e o outro com o ruído ambiente. “Algumas pessoas jogam videogame”, diz ele. “Algumas assistem a filmes. Eu ouço Sonic Youth, fingindo que estou caminhando em meio a uma tempestade.” Seus mixtapes têm títulos como “A melhor playlist para terceiros encontros”, “Playlist Completa para Viagens Alucinantes nos Subúrbios” ou “A Melhor Playlist para Perseguir seu Ex no Facebook às 3 da manhã”. Marcus está extremamente feliz com o que faz. Música e som não são apenas seus hobbies, são seus companheiros de vida. Nos primeiros 10 minutos, descobrimos que Marcus já passou por uma grande tragédia na vida, que deixou uma cicatriz nas costas dele, pois sua casa pegou fogo e seu irmão mais velho, Alex, morreu ao tentar salvá-lo. Em seguida, Marcus vai a uma boate para ouvir a banda “Sharkitecture” e conhece uma garota charmosa, roqueira indie, chamada Wendy (Madeleine Brewer). Nessa festa, Marcus desmaia e acorda no hospital, onde descobre que tem um tumor cerebral localizado próximo à área auditiva; portanto, se for removido — o que é necessário para salvar a vida de Marcus -, ele perderá a audição. Sabendo que terá de passar por uma cirurgia no cérebro que o deixará surdo, o rapaz faz uma lista de desejos. Em primeiro lugar está uma viagem de um mês a Nova York, durante a qual Marcus quer ouvir e gravar seus sons favoritos pela última vez. “Eu queria gravar um álbum com os melhores sucessos”, diz ele. “Em apenas um mês, preciso ouvir toda a vida. Para meus ouvidos, isso seria como uma festa de despedida.” Durante a viagem, Marcus capta e cataloga em seu gravador de fita cassete uma infinidade de sons, como o barulho de fechar um velcro, a música do vento, os sons de fogos de artifício e de pinball, pedras quicando na água do lago e muitos outros.
