A história do filme “Abaixo de Zero” começa quando Martin, um agente penitenciário, recebe a missão de transportar um grupo de detentos para outra instituição de segurança máxima. Para ele, um funcionário experiente, essa é a primeira experiência com transporte, mas não pode recusar, afinal, o que poderia acontecer sob escolta rigorosa? Essa medida rotineira é praticada há muito tempo pelas autoridades para impedir a organização de fugas. Ele terá que transportar seis presos em um ônibus prisional, escoltado por uma viatura policial. O mais importante aqui é a cautela e a segurança. No caminho, o tempo piora repentinamente, devido a uma densa neblina, a visibilidade é praticamente nula, e os policiais desapareceram de vista. Os cúmplices de um dos bandidos transportados aproveitam essa situação para libertar seu parceiro da van. Eles jogam uma fita de arame farpado com pontas afiadas na estrada, que fura os pneus do ônibus prisional e o faz parar. À noite, na estrada coberta de neve, o transporte prisional cai em uma verdadeira armadilha. O parceiro é morto com um tiro à queima-roupa e a Martin não resta outra opção a não ser se trancar junto com os presos no compartimento protegido. Os bandidos que vieram para libertar um dos criminosos perigosos entram em contato com Martin pelo rádio. A exigência deles é simples, mas o agente penitenciário sabe que eles não deixarão testemunhas, o que significa que todos os presos e ele próprio serão mortos, assim como seu parceiro. Martin se viu entre duas fogueiras: do lado de fora, esperam por ele bandidos armados, que dificilmente o deixarão vivo assim que libertarem seu comparsa; e, por dentro, seis detentos que começam a sair de suas celas e não gostam muito de seu escolta, assim como, aliás, de qualquer outra pessoa. Avaliando a situação: pneus furados — o que significa que não há como ir embora — e um frio intenso lá fora — o que significa que há risco de morrer de hipotermia -, Martin percebe que tudo depende apenas dele e de sua determinação em agir de forma espontânea e inesperada. Não dá para contar com ajuda imediata, mas é possível ganhar tempo até que percebam o que está acontecendo. O pânico só surge quando os bandidos arrastam a van para o gelo do lago congelado.
