O filme conta a história do veterano de guerra Jefferson Kyle Kidd (Tom Hanks), um viajante no Texas em 1870, logo após o fim da Guerra Civil. Kidd — um leitor de notícias — viaja de cidade em cidade e recebe dinheiro para ler as notícias aos moradores locais. Kidd chega ao condado de Erath, onde reina uma atmosfera de isolamento e notícias falsas. A figura mais conhecida da região, o senhor Farley (Thomas Francis Murphy), insiste para que Kidd leia seu jornal de propaganda sobre a expulsão de todos, exceto os brancos. Esse método de obtenção de notícias era praticado naquela época, porque muitas pessoas nas pequenas cidades nem sabiam ler; elas dependiam de pessoas como Kidd, que lhes contavam o que estava acontecendo no mundo. A profissão que escolheu fez dele um viajante isolado, mas ele não é apenas um informante, e sim um artista que escolhe o que ler e como apresentar isso; além disso, ele consegue ler as pessoas melhor do que muitos outros. Certa vez, Kidd se depara com a cena de um assassinato. O motorista negro de uma van estava enforcado em uma árvore; não muito longe dali, ele avista uma adolescente loira. Kidd decide levá-la para um lugar seguro; ele chama a menina de Joanna (Helena Zengel), embora ela não fale inglês e, parece ter passado grande parte de sua jovem vida em cativeiro entre os indígenas americanos. Ela nasceu na Alemanha, mas foi sequestrada pelos indígenas quando era bebê. Joanna fala a língua do povo Kiowa, porém a tribo que a criou foi massacrada. A menina foi levada até uma patrulha da Guerra Civil, e Kidd percebe que agora terá de encontrar um lar para essa órfã. A partir daí, esse western dramático se transforma em uma viagem e se torna uma espécie de filme de estrada para Kidd e Joanna, com novos encontros em um cenário desafiador. Após o fim da Guerra Civil, o Texas não era exatamente um lugar do país; por isso, diversas dificuldades os aguardam: eles terão que fugir e superar obstáculos em seu caminho, havendo até mesmo um tiroteio tenso com vigaristas que tentam comprar a Joanna.
