O filme foi rodado baseado no famoso romance de 1987 — “Expiação ”, escrito por Ian McEwan. Stephen Lewis é um escritor bastante conhecido. Ele escreve livros infantis e está bastante satisfeito com sua vida. Tem uma esposa amada, Julia, uma filha inteligente de quatro anos, Kate, e amigos leais, Charles e Thelma. Tudo corre bem para ele, tanto no trabalho quanto em casa, já que, em princípio, nada de ruim poderia acontecer. Até aquele momento em que Stephen, levando Kate consigo, não foi ao supermercado. Julia ficou em casa esperando por eles com as compras, quando ele chegou sem a filha. Absorto nas compras, ele não percebeu que a filhinha havia desaparecido. Ele tinha certeza de que ela estava ao seu lado e não esperava o que aconteceu em seguida. A menina desapareceu, como se tivesse se evaporado. O homem levantou um alvoroço. Os seguranças do supermercado e os policiais vasculharam toda a loja e seus arredores, mas não conseguiram encontrar a pequena. O pai, devastado pela dor, voltou para casa e tentou explicar tudo à esposa, que estava surpresa com a longa ausência deles. No entanto, Julia, tomada pelo pânico, não quis ouvir suas justificativas. Ela culpou o marido por todos os problemas e, depois de arrumar suas coisas, foi embora. Os amigos também se afastaram de Stephen Lewis e agora ele vive sozinho, lutando contra seus demônios internos que atormentam constantemente sua alma exausta. Ele repassa incessantemente toda a sua vida na mente, ora relembrando como conheceu a esposa, ora como esperavam o nascimento da filha, ora relembrando sua infância, ora voltando ao supermercado e procurava aquele exato momento em que sua filhinha desapareceu. Enquanto isso, Charles e Thelma, que se mudaram para o campo, também estão passando por um período não muito bom em sua vida a dois. Charles também está passando por uma crise de meia-idade, relembrando e repassando sua vida, desde o momento em que conheceu seu amigo Stephen e, imediatamente, voltando à vida adulta.
