O destino de um preso condenado à morte não é nada invejável. No entanto, a lei é severa e implacável: se você cometeu um crime e sua culpa foi comprovada, então tenha a gentileza de aceitar a punição merecida e não reclame — a culpa é sua. Embora, mesma lei prevê uma brecha para o condenado à morte. Se, por acaso, os médicos reconhecerem sua incapacidade mental, a pena poderá ser atenuada. A doutora Amanda Tyler, uma psicóloga bastante conhecida, dedica-se a pesquisas sobre a crueldade humana e as causas da violência — dependência química, condição social, alcoolismo, pobreza — todos esses são fatores associados à crueldade humana, mas não são a causa primária, e sim uma consequência. Em suas aulas na faculdade, ela analisa casos judiciais de grande repercussão, explicando aos alunos que o sistema judicial não é perfeito. Ela afirma abertamente aos alunos que, que, se o assassino de duas pessoas inocentes tivesse sido condenado à pena de morte imediatamente, cinco anos depois, ao ser libertado antecipadamente por bom comportamento, ele não teria matado uma criança pequena, à qual cortou a cabeça. Ela enfatiza que o assassino não apresentava nenhum distúrbio mental e, por isso, surge a questão: será que ele não nasceu assim? É impossível prevenir ou evitar um crime se não se compreenderem suas causas fundamentais e, sobretudo, será impossível explicar atos repetidos de violência. Ela está convencida de que eles podem conter a crescente epidemia de crueldade, apesar de seu sistema judicial prever a morte como punição pelo homicídio. Ben Woods, assistente do promotor regional, procurou Amanda para uma consulta. Seu assistido é Jack Shey. Ele deve ser executado em 72 horas. Ben Woods precisa que a execução seja confirmada oficialmente; para isso, pediu a Amanda que conversasse com o detento e emitisse seu veredicto profissional. Woods lembra Amanda de seu dever cívico e sugere que a visita dela e sua opinião profissional possam salvar a vida de alguém.
