A superpopulação da Terra levou ao esgotamento dos recursos naturais. Tendo esgotado todos os métodos humanitários de redução da população e não tendo obtido nenhum sucesso, a Organização das Nações Unidas exigiu que os governos de diversos países resolvessem o problema da alimentação da maneira mais drástica possível: reduzir compulsoriamente a população em 5%. Nos Estados Unidos, essa exigência foi levada muito a sério. Todos os estudantes dos EUA passaram a ser obrigados a fazer exames anuais. Aqueles que não fossem aprovados eram fisicamente exterminados. O código do exame de aptidão tinha o nome oficial de Exame 10-241. Mas aqueles que enfrentavam a morte ou a vida chamavam-no de uma única palavra: “Seleção”. Cidade de Austin, estado do Texas. Faltam 18 horas para o exame anual. Todas as crianças se preparam para a próxima seleção. Febrilmente decoram à força números, tabelas, regras e teoremas. Ao longo de toda a história do exame 10-241, muitos deles já se adaptaram a fazê-lo e até criaram colas bastante eficazes. Mas se os examinadores descobrirem essas colas, o adolescente não precisará mais fazer nenhum exame, nunca mais. Antes do início da seleção, cada aluno é revistado minuciosamente em busca de materiais auxiliares. É proibido o uso de computadores e laptops. Com aqueles que reprovam no exame e tentam fugir da punição, o tratamento é ainda mais cruel, e isso é feito diante dos olhos dos demais alunos, sem poupar seus sentimentos. Sabendo que qualquer um deles pode ser reprovado no exame anual, os adolescentes tentam evitar relacionamentos íntimos ou até mesmo fazer amizades, para não sentirem remorso e não se arrependam de amores e amizades perdidas.
