A ação do enredo deste filme se passa em 1955, no estado americano do Mississippi. A protagonista desse drama é uma jovem negra chamada Mami (Daniel Dedouiler), que leva uma vida confortável ao lado de seu filho de 14 anos, Emmett (Jalin Hall), a quem, por carinho, chamam de Bo ou Bobo. Perto dali, aqui mesmo em Chicago, mora sua mãe (Whoopi Goldberg), a quem os dois visitam com frequência. No entanto, apesar disso, a família afro-americana enfrenta constantemente um racismo descarado, não importa aonde vão, e não se sente segura. Enquanto isso, parece que isso pouco abala o alegre Emmet; ele é um adolescente comum que adora música e dançar com a mãe e aguarda ansiosamente a viagem prometida para visitar parentes no Mississippi, a fim de ver seus primos que moram em outro estado. No entanto, o que deveria ser uma viagem emocionante logo se transforma em tragédia. Emmet garante à mãe que entende que o racismo pode ser muito perigoso, mas subestima até que ponto as pessoas podem estar cheias de ódio. Na pequena cidade de Mani, por causa de uma curiosidade infantil, ele faz um elogio a uma mulher branca (Hayley Bennett) em uma loja. Esse incidente inocente logo se tornará a sentença de morte do adolescente. Em seguida, dois homens — o marido dessa mulher e seu meio-irmão — sequestram o menino da casa de seu avô e decidem puni-lo. Eles trancam Emmet em um celeiro afastado e o espancam até a morte. Quando o corpo do adolescente foi encontrado, estava desfigurado a ponto de ficar irreconhecível. Mami decidiu realizar o funeral de Emmet em um caixão aberto, para mostrar ao mundo o que os assassinos fizeram com seu filho. E embora os assassinatos por motivos racistas não tenham cessado nas décadas seguintes, esse caso marcou o início da luta pelos direitos dos negros nos Estados Unidos.
