O protagonista do filme original é um detetive chamado John Shaft. Ele foi adaptado do romance homônimo do popular autor de romances policiais Ernest Tydeman. Essa personagem já se tornou lendária há muito tempo e está entre os detetives famosos, como Sherlock Holmes ou Nero Wolfe. Shaft é um detetive magnífico, destemido e muito inteligente, dotado de um pensamento fora do comum, além de uma coragem e carisma incríveis. Ninguém tem dúvidas de que ele é o policial mais durão em toda Nova York e que só ele é capaz de desvendar os crimes mais complexos e intrigantes. É claro que, na história da literatura e do cinema, já existiram muitos heróis semelhantes antes de Shaft, mas foi a ele que coube o destino de se tornar o primeiro detetive negro sobre o qual foram escritos romances e rodados filmes. E seu principal local de trabalho é o Harlem — um dos lugares mais perigosos de toda Nova York. E nesse bairro negro, famoso por seu alto índice de criminalidade, John se sente em casa, o que lhe permite ser bastante eficaz. Ele luta destemidamente contra o chefe do crime local, um bandido negro como o próprio John, chamado Bumpy. Mas acontece que até mesmo Bumpy é forçado a recorrer aos serviços de Shaft. Alguém sequestrou a filha do rei do submundo do crime, e Shaft e Bumpy unem forças para encontrar a menina. E embora Shaft se permita não ser perfeito — ora transa com uma mulher branca, ora aceita dinheiro de Bampi -, mesmo assim ninguém duvida de seu verdadeiro heroísmo e nobreza. O filme sobre o cavaleiro negro, sem medo nem reprovação, tornou-se muito popular e, logo em seguida, foram rodados mais dois filmes: “A Grande Sorte de Shaft” e “Shaft na África”, que, juntamente com o primeiro, transformaram “Shaft” em uma trilogia. Em “A Grande Sorte de Shaft”, os mesmos personagens voltam a aparecer, e mais uma vez a atmosfera elegante da Big Apple e do Harlem é recriada diante dos olhos do espectador, mas, desta vez, Shaft investiga o assassinato de seu amigo e, é claro, os acontecimentos assumem um caráter muito pessoal. Na terceira parte, Shaft é colocado em um cenário muito exótico e em condições difíceis. Com ameaças e promessas de uma grande recompensa, Shaft é forçado a assumir a investigação de um caso de grande porte. Ele terá que localizar e neutralizar um grupo criminoso bastante grande, que, na prática, se dedica ao tráfico de pessoas. Com belas promessas, eles recrutam jovens na África, e depois os vendem para a escravidão moderna na França. Shaft, armado apenas com um bastão, terá que seguir a rota dos bandidos, perseguindo-os por toda a África. E, claro, ao seu estilo, demonstrando coragem e perspicácia. Em 2000, foi filmado mais um reboot, onde o foco recaiu sobre o sobrinho de Shaft, um homônimo gordo que herdou todas as características do tio. Já o Shaft mais velho o ajuda nas investigações.
