O protagonista do filme é um jovem chamado Li Chandler. Li mora em uma grande cidade e trabalha como encanador. Ele não é um funcionário muito zeloso e, para ser franco, é preguiçoso e negligente; além disso, à noite, adora passar o tempo nos bares locais, onde não só fica bêbado, mas também se mete incessantemente em várias confusões, já que nunca recusa participar de brigas de bêbados com socos e chutes. Certa vez, o protagonista recebe uma ligação de sua cidade natal, da qual partiu há muitos anos, informando que seu querido irmão mais velho faleceu no hospital devido a um ataque cardíaco. Sem pensar duas vezes, Li larga todos os seus afazeres, que, aliás, não são tantas assim, e vai para o funeral. Lá, ele encontra velhos conhecidos e seu sobrinho, filho do irmão — um adolescente de dezesseis anos. O menino vai bem na escola e leva a sério o hóquei no gelo, mas agora ficou totalmente órfão. Após todas as cerimônias fúnebres e o funeral, o tabelião dá a conhecer o testamento do irmão falecido, do qual fica claro que foi justamente Li quem foi nomeado tutor do menino. Mas Li, embora amasse seu irmão e ame o sobrinho, não está totalmente preparado para um papel tão responsável. Mais adiante no filme “Manchester à Beira-Mar”, a situação se complica ainda mais quando se descobre que Li não saiu da sua cidade natal por mero capricho. Ele foi forçado a isso por circunstâncias trágicas ocorridas há muitos anos, que agora voltam à tona em sua memória; além disso, as pessoas envolvidas naqueles eventos de outrora ainda não se esqueceram nem deles, nem do papel que Lee desempenhou naquela situação. É natural que, nessas circunstâncias, Chandler não queira muito ficar na cidade. Ele sugere ao sobrinho que vá embora com ele. No entanto, o menino explica ao tio que toda a sua vida está ligada a essa cidade. Todos os seus amigos, seus interesses, as atividades esportivas nas quais ele tem certo sucesso — tudo isso está em sua cidade natal. E Li compreende que o menino está certo, e que arrancá-lo do ambiente a que está acostumado para jogá-lo na instabilidade de sua vida solitária em uma cidade estranha para o menino seria irracional, egoísta e cruel. Mas, para permanecer em sua cidade natal, para cumprir plenamente a última vontade do irmão e se tornar um educador digno de seu querido sobrinho, Chandler terá resolver seu passado. E nisso ele contará com a ajuda de seu pupilo. Juntos, eles terão de superar muitos complexos e obstáculos, cujas raízes se encontram nos trágicos acontecimentos do passado.
