A ação do filme, assim como em “Os Sete Magníficos”, se passa nos estados do sul dos Estados Unidos, e os acontecimentos se desenrolam em algum lugar na fronteira com o México. Em uma das inúmeras pequenas cidades fronteiriças chamada San Miguel, surge um pistoleiro solitário chamado Joe. Logo, o dono do salão, Silvanito, conta a ele que duas gangues de contrabandistas — os Rojo (mexicanos) e os Baxter (americanos) — disputam o controle daquela cidadezinha. Elas estão em igualdade de forças e nenhuma consegue sair vitoriosa. Como Joe precisa de trabalho, ele provoca um tiroteio e mata vários membros dos Baxter, após o que consegue facilmente um emprego com Ramón Rojo. Ramón mantém consigo uma mulher chamada Marisol, que ele tirou do marido dela. Depois que Joe descobre que a gangue de Rojo assaltou uma caravana do governo mexicano carregada de ouro, ele começa a jogar nos dois lados, e, ao provocá-los para um tiroteio no cemitério, nesse momento, revistou a casa de Ramón em busca do ouro. Ele não conseguiu. Mas, no decorrer de suas manobras — que levam à troca de Marisol pelo filho de Baxter —, ele, movido pela compaixão pela pobre mulher, a liberta do esconderijo onde Rojo a mantinha presa, e lhe dá dinheiro para que ela, junto com o marido e o filho, fujam da cidade. Rojo espanca Joe brutalmente, mas este consegue escapar. Em busca de Joe, Rojo ataca os Baxter e destrói completamente essa gangue. Ele nunca encontra Joe, porque este está sendo levado para fora da cidade de Silvanito em um caixão pelo agente funerário. Depois de se recuperar o suficiente, Joe decide acabar de vez com Ramón. Mas, percebendo que Rojo é um adversário de peso, ele inventa uma maneira de se proteger com um pedaço de aço que serrou do tanque de água, construindo para si uma espécie de armadura no peito. Ele vai até lá, pois Ramón começou a torturar Silvanito. Rojo tenta atirar em Joe com uma carabina, mas ele, por motivos óbvios para o espectador, mas não para Rojo, é invulnerável. Joe mata toda a gangue, incluindo o próprio Rojo, salva o amigo e sai da cidade.
