A rodovia na Califórnia, e por ela um carro voa a toda velocidade, dirigido por um tal de Grogan, apelidado de “Smiler” — um criminoso que está fugindo da polícia. Em uma curva fechada, Grogan não consegue fazer a curva, com todas as trágicas consequências que isso acarreta. Grogan está à beira da morte, e quatro carros que passavam pelo local correm em seu socorro: neles estão o dentista Melvil Cramp e sua esposa, o empresário Russell Finch, também com a esposa e, além disso, com a sogra, dois amigos animados a caminho de Las Vegas — Benji Benjamin e Dingy Bell — e, além disso, Lenny Pike, motorista de um caminhão de móveis. Antes de dar seu último suspiro, Smiler conta a eles que, debaixo do “W gigante”, localizado no parque municipal de Santa Rosita, ele enterrou 350 mil dólares… E agora, cidadãos cumpridores da lei dão início a uma corrida, tentando chegar à tal Santa Rosita antes dos demais concorrentes. E de que jeitos eles não precisam para chegar lá — há bicicletas, aviões roubados e outros meios de transporte obtidos de diversas maneiras, incluindo algumas não exatamente legais. Ao longo do caminho, é claro que tentam atrapalhar uns aos outros, armando ciladas, intrigas e todo tipo de obstáculos. Aos poucos, novos participantes entram na corrida, entre os quais o filho da Sra. Silvestre, chamado Otto Mayer, um inglês — um oficial de mísseis de sobrenome Hottorn — e, na própria Santa Rosita, dois taxistas astutos. No entanto, nossos caçadores de tesouros não sabem que a polícia, sob o comando do capitão Calpepper, já há muito tempo assumiu o controle da situação. Mas Calpepper dá a ordem de não mexer neles por enquanto. Os policiais chegam até a fazer apostas sobre quem chegará primeiro ao destino. Enquanto isso, Calpepper, que está prestes a se aposentar e cujo pedido de aumento salarial não foi atendido, decide se apropriar do tesouro de Grogan. Por fim, todos chegam ao tão sonhado “W”, que na verdade são quatro palmeiras, e retiram o tesouro. Mas Calpepper o leva, aproveitando-se de sua posição no serviço. Mas os caçadores de tesouros, enfurecidos, não o deixam fugir em paz. Durante a perseguição a Calpepper, ocorre uma briga pela malinha na escada dos bombeiros, e, como resultado, todo o dinheiro voa pelo ar e não fica com ninguém. Calpepper é preso. Depois, os personagens, que sofreram diversos ferimentos, incluindo Calpepper, acabam no hospital, onde ele se queixa de seu destino amargo, enquanto os demais demonstram solidariedade. A Sra. Marcus vem visitar os homens, escorrega em uma casca de banana e também quebra a perna. Todos riem. Até mesmo Calpepper.
