A ação deste tenso filme de ação se desenrola em pleno meio da Primeira Guerra Mundial — na primavera de 1917. O protagonista do filme é Paul Boimer (Felix Kammerer), um rapaz de 17 anos, entusiasmado com a luta pela pátria e determinado a vencer, que, junto com seus colegas de classe ultranacionalistas, partiu para a guerra como voluntário. Imediatamente, ele recebe o uniforme de um soldado morto anteriormente, no qual ainda estava a etiqueta com o nome de Heinrich Gerber. No entanto, muito rapidamente, o entusiasmo de Paul e de seus amigos se esvai. O que os jovens imaginavam ser uma aventura heróica transforma-se, para eles, em um verdadeiro inferno. Em primeiro lugar, eles enfrentam humilhações constantes por parte dos oficiais e são obrigados a viver nas condições adversas das trincheiras alagadas. Paul e os outros recrutas aprendem a lutar no campo de batalha real, e não em exercícios de treinamento. O protagonista terá de passar por um bombardeio, que faz com que um bunker desabe sobre ele; depois, ao receber a missão de recolher as fichas de identificação dos mortos, ele encontra seu colega de classe Ludwig (Adrian Grünewald). E então ele percebe que a máquina de guerra não poupa ninguém, e que a retórica de seus professores não tem nada a ver com a realidade da guerra. Paul percebe, horrorizado, que a batalha sem sentido, que ceifou milhões de vidas, já está perdida há muito tempo. Enquanto isso, o representante do governo do Reich, Mathias Erzberger (Daniel Brühl), negocia desesperadamente com o marechal francês Ferdinand Foch para um cessar-fogo. No entanto, o colega de Matias, o general Friedrich (David Strizov), acredita que a honra alemã deve ser defendida no campo de batalha até o último soldado.
