Naquela época, a febre das tulipas — ou, como se diz hoje, a tulipomania — estava no auge. Um aumento repentino e frenético na demanda por bulbos, não apenas de variedades raras de tulipas, ocorreu entre 1636 e 1637. Se já na década de 1620 o preço de um bulbo (de variedade rara) chegava a 1.000 gulden, na década de 1630 ele aumentou exponencialmente, inclusive para as variedades comuns. Os contratos de tulipas, firmados a preços especulativos após o colapso do mercado, não eram considerados “garantia de capital” e levaram a longos processos judiciais entre os comerciantes e os compradores. Hoje, os moralistas contemporâneos condenam unânimemente aquela época, chamando-a de período de “ganância desenfreada”. Foi justamente nessa época que um jovem e promissor retratista chamado Jean chegou a uma casa abastada para pintar o retrato da jovem esposa de um cidadão idoso e influente chamado Cornelius. Sofia não se casou por amor — assim se deram as circunstâncias —, mas seu marido tinha tanto orgulho de sua jovem e bela esposa que decidiu imortalizar sua imagem. Jean e Sofia, atraídos pela juventude um do outro, sentiram uma atração mútua. No início, eram olhares furtivos, encontros casuais. Jean prolongava cada vez mais a pintura do retrato, apenas para ter um motivo para ir àquela casa, onde a jovem beldade se consumia de saudade. Mas logo seus sentimentos se tornaram tão fortes que esconder isso das pessoas ao redor ficou cada vez mais difícil. Jean propôs a Sofia que fugisse daquele velho detestável e começasse uma nova vida em outra cidade, ou melhor ainda, em outro país. Sofia demorou a concordar; ela era muito devota e lembrava-se do juramento feito ao marido diante do altar, mas a paixão avassaladora fez seu efeito, e Sofia sucumbiu à pressão irresistível do jovem amante. Enquanto isso, Cornélio se interessou por uma de suas empregadas, que havia perdido o marido e ficado sozinha com um bebê nos braços. Sendo um homem de bom coração e que sonhava em dar continuidade à linhagem, ele tentava ajudar de alguma forma a infeliz Maria.
